王衍在与石勒交谈时，因为推脱自己治理国家的责任，并劝其称帝，导致石勒大怒，将其杀害，年五十六。
虽然王衍晚节不保，身死名灭，但是王衍生前为保全家族而实行的“狡兔三窟”的策略却在其死后发挥了巨大的作用。
王衍，字夷甫，出身于著名的高门大族琅琊王氏，生得外表清明俊秀，风姿安详文雅。堂兄王戎曾说“王衍的风度仪态高雅清澈，好象晶莹的玉树，自然是尘世之外的人物。”王衍是一位标准的帅哥美男。
王衍幼年时曾去拜访堂兄王戎的好友山涛，山涛为其风姿所折服，感叹了许久，发出了“何物老妪，生宁馨儿！然误天下苍生者，未必非此人也”的感慨。
这句话前褒后贬，认可了王衍的卓绝的风神，却未曾想一语成谶，被后世引为清谈误国的佐证。
琅琊王氏一族在王衍这一代可谓是人才辈出，除王衍外，还有堂兄王戎，弟弟王澄，族弟王导、王敦。
王衍位高权重；王戎与嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、阮咸七人，合称“竹林七贤”；王导、王敦亲兄弟两人更是亲自辅佐琅琊王司马睿建立了东晋，可谓有再造华夏之功。这几个兄弟年轻时便崭露头角于西晋朝堂，琅琊王氏一门名满天下。
曾经有人去拜访太尉王衍，还遇到了王戎、王敦和王导在座，在另个屋子，又见到王诩和王澄。出来后，对人说“今日太尉府一行，触目所见，无不是琳琅美玉。”
“琳琅满目”这个词的出现最早就是形容琅琊王氏王衍这一代人。
王衍步入仕途后，历任黄门侍郎、中领军、尚书令、尚书仆射等职，后升任司空和司徒，可谓位高权重，遗憾的是，他并不以国事为重，而是在万分凶险的天下大势和朝局中，极力保全自己和琅琊王氏家族，并为自己留足了后路，让弟弟王澄、族弟王敦分任荆州、青州刺史，自谓“狡兔三窟”，被天下人所耻笑。
古语云盖棺定论，王衍留下“吾等若不祖尚虚浮，不至于此。”类似于临终遗言的自评，也相当于是否定了自己崇尚虚无、专务清谈、不务国事的一生。
西晋永嘉之乱后，以王敦、王导为首的士族集团拥立琅琊王司马睿，建立东晋。王导的堂兄弟王旷认为“北方夷族太多，建议司马睿南渡，把首都定在金陵，实施战略转移。”而此前，王敦、王导、王旷已南下“开辟”了根据地。
王衍死后，整个中原地区的北方名门望族和精英，以及政府机构、官员、甚至士族家中的佣人和鸡鸭牛马都被带过了长江。这次以门阀士族为主要力量的大迁徙共有90多万人，琅琊王氏是其中最重要一支。
公元317年，司马睿在建康重建晋室，史称东晋。由于对司马政权的大力支持和艰苦经营，琅琊王氏被司马睿称为“第一望族”，并欲与之平分天下，王氏势力最大时候，朝中官员75以上是王家的或者与王家相关的人，真正的是“王与马，共天下”。
琅琊王氏肇端于西汉时期的琅琊临沂，发展于曹魏西晋，确立于东晋初年并而后达到最盛时期，延续至唐末五代。在七百年的时间里，琅琊王氏在政治、伦理道德、朝章国典、文学艺术方面产生了重要影响。
《二十四史》中记载，从东汉至明清1700多年间，琅琊王氏共培养出了以王吉、王导、王羲之、王元姬、王阳明等人为代表的92位宰相和600多位文人名仕。
琅琊王氏是中国古代顶级门阀士族，是中古时期中原最具代表性的名门望族，素有“华夏首望”之誉称。