窗外雨势又大了起来，听到打门声，张姓店伙道：“谁啊，这么晚了还有人投店，酒鬼你去看看。”
酒槽鼻汉子打开店门，喜道：“二掌柜，你回来了。”突见众人面色阴沉哀戚，头上缠着白布，突然一愣，惊道：“各位哥哥，谁故世了？”
二掌柜道：“你自己看。”说着，当先策马进门，奔向左边的马厩，接着六七人策马跟进来，然后是五匹马驮着五个死人，都身子僵硬，一动不动的绑在马背上。
酒槽鼻汉子跟着跑到马厩，凑眼上去一看，愕然道：“是李大哥他们，今日午时还好端端的，怎么突然就死了？”
二掌柜疑道：“你午时见过他们吗？”
酒槽鼻汉子道：“见过，李大哥得知兄弟比武重伤，特地从吴府赶回家探亲，午时路过店里，和兄弟们好一顿大碗喝酒呢，不料旋踵之间，竟然天人永隔，他是怎么死的？是谁下此狠手？”
二掌柜道“我们从镇上回来，路上遇见他们尸首，便在附近查察一番，凶手早逃得没影了，只知歹人武功很高，死去的五个兄弟，有的为利刃所杀，有的为拳掌所害，惨不忍睹，而李大哥竟是被一只土豆掷中后心而死，他们都是小吴爷的亲随，咱们需得……。”
他话没说完，突听酒槽鼻“讶”地一惊，叫道：“土豆？二掌柜，你说李大哥是被一只土豆杀害的？”眼中惊恐不已。
二掌柜点点头，道：“正是，李大哥身上没有伤口，只背心粘着一团土豆泥，定是被震坏了心脏而死，可见狗贼功力高强，只怕是冲着小吴爷来的，咱们需要尽快通知上面，彻查此事。”
酒槽鼻汉子肩膀一抖，颤声道：“糟糕，大事不妙，各位哥哥请来这边看。”说着，领他们走到牛车前。
众人见到两袋土豆，以及车板上的斑斑血痕，无不遽然一惊，随即喜道：“妈的，好呀，踏破铁鞋无觅处，恶贼自己送上门来，咱们去宰了狗日的，给兄弟们报仇。”唰唰唰，几名会家子拔刀在手。
酒槽鼻汉子拦住道：“哥哥且慢，听我说，凶手大有来头，只怕不易对付，咱们还是想个法子，以策万全为是。”
一人道：“什么来头？，敢在小吴爷头上动土，活得不耐烦了，非砍了他不可。”
酒槽鼻汉子道：“是仓厄城的姜越城主，一掌便将桌角切下，内力深厚，他身边还有一位女眷，一个孩子。”
一个身穿蓝袍的汉子惊道：“你确定是姜城主吗？我早年曾在边土见过姜城主大开杀戒，此人心狠手辣，杀人盈野，万万不可与之为敌，听兄弟一句话，大家不要冲动，否则只会丢了性命。”
酒槽鼻汉子叹了口气，道：“各位哥哥要是早来一刻就好了，本来张哥已经设法用药将他手脚麻软，他被迫无奈自露了身份，说和吴城主交情不浅，我们不敢得罪，此刻张哥想必已经为他解了蒙汗药力。”
“他是城主的朋友，为什么要杀小吴爷的人？”
“想必姜城主不识得李大哥等人，是以误杀。”
“说不定他知道吴老城主和小吴爷关系不睦，因此没将小吴爷的手下看在眼里。”
“此人杀性极重，只怕是李大哥等人无意间多有冒犯，这才致有此祸。”
二掌柜道：“无论如何，事情未明之前，咱们都要多加小心，先进去行礼，见机行事。”
一行人来到客店大堂，众店伙见来的是自己人，心里不自觉安稳了几分，笑着迎上去，张姓店伙笑道：“二掌柜，各位兄弟，来来来，大家过来拜见这位仓厄城的城主姜老前辈。”
蓝袍汉子细眼一觑，惊道：“他不是姜城主，姜城主只才四十来岁，虎背熊腰，面相威武。”喝道：“老头儿，你是谁？为什么假冒别人？”众人讶然一惊，手都放在了腰间兵器上，随时准备打斗。
王春辉吃了解药，力气已经恢复，心中踏实，笑道：“没想到这位兄弟也见过姜城主的尊容，没错，我不是什么姜越城主，刚才迫不得已，才行欺骗，还请各位见谅，天色不早了，多有打扰，我们这就告辞，再会。”说着，拱手为礼，从怀里摸出两锭银子放在桌上。
二掌柜还礼笑道：“我等是明雏城城主府的属下，还未请教前辈尊姓大名，今夕有幸得遇高人，自当谨代城主做东一齐敬前辈几杯。”扭头吩咐道：“酒鬼，去准备一桌好菜，把店里最好的酒拿来奉上。”酒槽鼻汉子点头答应，转身去了。
王春辉见诸人面色伪善，透着诡异，因此一刻也不愿逗留，摆手道：“多谢诸位隆情厚意，老朽心领，然而我们身有要事，恕难多耽，告辞。”左手抱着稻草人，身子护在张兰身边，快步向门外走去。
一个汉子怒气冲冠，两眼阴翳，见王春辉经过自己身边，趁其不备，忽然背后偷袭，举刀狠狠砍落。
王春辉早有提防，闪身的同时一掌拍飞单刀，顺势踢倒另一个拔剑刺来的汉子，急退两步，怒视诸人，喝道：“他妈的，贵店先前在我酒里下药暗算，我不予计较，现在又来背后伤人，王八蛋，尽是些下三滥的手段，吴令柴城主的脸让儿孙辈丢尽了，那吴耀为人阴损，你们在他手下做事，自然好不到哪去，我把话撂在这里，不怕死的，尽管上来，看你有几条狗命够我杀的。”说着，往门口一张长凳上坐下，满脸杀气宛若实质，就如屋檐下的雨滴。
众人气为之夺，都站着不动，面有疑惧之色，心里各自嘀咕和盘算，几个不会武功的店伴两腿哆嗦不止，隔了一会，二掌柜沉声道：“前辈始终不肯留下字号，不敢在此住店，莫非做了什么亏心事，心里发虚，怕给人知道追上来吗？”
王春辉冷笑道：“贵店烛火不明，今夜又是风高雨急，诸位強要留客，莫非另有图谋，我已经垂垂老矣，神昏眼花，只想安度晚年，但这里黑的很，我怕一个不防，老命会丢在这里，所谓人无害虎心，虎有伤人意，世上光明磊落，没做过亏心事的好汉千千万万，无缘无故死在你们手里的还少吗？”
二掌柜诡异笑道：“阁下是不是光明磊落，现在还言之过早，咱们何必徒逞口舌，这里刚好有几位兄弟最熟悉前辈的为人，他们要亲自来问问阁下是不是做了亏心事不敢承认。”一挥手，道：“你们几个，去请李大哥他们过来。”
不一会儿，大堂一字摆开五具尸体，王春辉和张兰见是傍晚所杀的五人，不禁心中惊疑，暗忖：“莫非这五人也是小吴爷的手下？”
二掌柜见对方面色有变，冷笑道：“大丈夫做事，敢作敢为，若存欺心，必遭天谴，前辈，我们这几位好朋友都还年轻，可是已经无法安享晚年了，你对此有什么想说的吗？”
王春辉道：“这几位朋友的死，我很抱歉，他们本可以好端端的活着，却非要自绝小命，所以我成全了他们，统统杀了，大丈夫做事，没什么好否认的，他们该死而已。”
众人惊怒，喝道：“好啊，阁下随意杀人，却还理直气壮，自称光明磊落，佩服佩服。”
王春辉道：“甭废话，这几条汉子不是好东西，拦路勒索不成，反被我杀，死的理所应当，否则只会多祸害别人。”
一个汉子讥笑道：“天大的笑话，你们衣衫褴褛，张大哥他们瞎了眼才勒索你们。”
王春辉道：“你吃过土豆牛腩这道菜吗？”
张姓店伙道“老家伙，这是本店的招牌菜，把你那头黄牛宰了，烩上土豆，岂不正好。”
王春辉看向他，目光如电，道：“这五人和你一样的想法，所以他们……都死了。”
张姓店伙不会武功，吓得退后三步，躲在人后，心脏突突直跳。
二掌柜骂道：“为了一头牛，两袋烂土豆，何至于连伤五人，你良心何安？”
王春辉见夜雨停了，站起身来，道：“一头牛和土豆算不得什么，我可以拱手相送，只不过他们还不餍足，喂，废话我不多说，你们自家兄弟，脾性最是了解，他们死有余辜，那是不容置喙的事，我要走了，谁想死尽管跟过来。”
众人见他要走，互相打个眼色，突然一齐冲上去，刀砍剑刺，王春辉道：“好，为朋友两肋插刀，够义气，我不要你们的性命，小小惩戒却是难逃。”
王春辉出手如电，在人丛中几个闪掠，但听惨呼不断，片刻间躺倒一片，各人手脚均被折断，滚来爬去，杀猪似的大叫，这一幕被不少躲在暗处的客人看到，人人屏气敛声，没有敢站出来细瞧的。
外面已是侵晨时分，东山脚下的朝阳喷薄欲出，雨天过后，四野一片明净，只道路满是泥泞，不适合牛车出行。
王春辉和张兰各骑一匹健马赶路，经此一事，途中更加小心细意起来，遇事能让则让，能忍则忍，好在千金客店离城门不远，健马在烂路上奔行虽慢，半天后也终于出了红芍美丽城。
这里是午召卢舍城，雨云没有经过这片天空，因此一条条道路干燥而平坦，但是因为张兰负伤的缘故，两匹马并没有放开缰绳的跑，而是并辔徐行，马蹄踏在干硬的土路上，嘚嘚嘚，发出有节奏的声响，两匹逃出烂泥路的马显得十分欢快，偶尔仰头一声长嘶。
两人在附近的镇街吃了早点，用两匹马换了一辆马车，继续南下，王春辉困意难熬，将地图和马鞭交给张兰，钻进车厢休憩，他一把老骨头本该在城主府享福，却因无端跑出来的仇家而四处逃窜奔波，其中苦闷气郁是旁人难以体会的。
越四日，薄莫时分，枫林晚照，秋风起处，百树动摇，在万千霜叶簌簌而落的野外，几十只飞鸟扑翅归巢，枫树掩映下，一条平坦而笔直的道路穿林而过，夕辉笼盖群山和平原，金色的光沫寻隙洒在路上和枯叶上。
树树皆秋色，山山唯落辉。一辆马车悠悠行驶，驾辕的车夫高高举起鞭子，却不打下，他身子微微偏坐，一动不动，似在侧耳倾听晚风的吹奏曲，美丽的时光在林中的小路上荏苒流逝，仿佛青春散场，空气中氤氲着宁静和淡淡的忧伤。
约莫过了半盏茶的时间，那雕塑般的车夫突然手腕一震，马鞭虚空打出，“啪”地一声，抽出霹雳般的清响，拉车的高头大马吃了一惊，前腿同时扬起，鼻中喷出两股白气，“虚律律”一声长嘶，奋蹄狂奔起来。
马车疾冲百十丈，车夫突然扭身向前一跃，似要倒骑在马上，实际却是落在车盖上，那马奔驰甚疾，他却立身凝定，仿佛一尊刻在马车上的木雕，车夫目光棱棱往来路射去，突然仰天一笑，震声道：“阁下好俊的功夫，跟踪在下已有两日，不知老兄有何贵干？何不光明正大的上前一叙。”
张兰抱稻草人坐在车厢，闻言一愣，揭开窗幔一觑，只见一个满面红光的肥胖老者跳跃在后，仿佛一团风中的泡沫，身法缥缈轻灵，落脚无声，他衣饰华贵，腰间佩玉悬金，赤手空拳而不带兵器。
胖老者跃掷近前，笑道：“王城主这一招‘扶摇云霄’和‘落地生根’的功夫才叫俊呐。”
王春辉矍然一惊，对方一双招子雪山一般明亮，一语道破自己的武功招数和身份，而他却看不出对方的轻功门派和来历，两下相较，还未过招，便已落了下风。
王春辉暗自忖度：“老夫三年不在江湖行走，世间何以多了这么一号人物，对方鬼鬼祟祟，只怕来者不善，武功奇诡，绝非易于之辈，既然甩他不脱，任其跟在后面，究是遗患。”突然长鞭一伸，卷住缰绳一勒，马车登时停了下来。
胖老者陡然止步，神色严峻，说道：“王城主闭关经年，一朝现身，果然非同小可。”
王春辉拱手道：“请教尊驾名号，何以口口声声认定我就是王城主？老夫乡野之人，畎亩下才，何德何能做那一城之主，咱们素未谋面，想必阁下认错人也是有的。”
胖老者笑道：“三年前，老夫武功平平，在江湖中籍籍无名，城主大人便是见过我，转眼也会忘的，而你则不同，凭借一身潇潇神功，威名早就远震四方，即便我一早认得你，可是也差点看走眼。”
胖老者叹了口气，略微有些不忿，感慨道：“若非在千金客店和南岗破庙见你武功招数，绝想不到你便是潇潇城主王春辉，更想不到阁下已将潇潇神功练到如此境界，合抱粗的大树竟然生生被你真气催得枯萎而死，若非老夫亲眼所见，岂敢轻易相信，城主如今须发如霜，当年轮廓却依稀还在，想必是因潇潇神功的缘故导致容貌有变，对吗？”
王春辉心头一震，栗栗危惧，面上不动声色，暗自沉吟道：“老家伙好厉害，在千金客栈便盯上我了，我却近两天才发现被人跟踪。”转念又忖道：“原来他见过我给稻草人疗伤，想必他见大树被催枯寸断，误以为我神功大成，这才一直跟踪，不敢冒然来犯，否则一旦交手，那可就露馅了，他妈的，眼下我神功未复，决不能让他看出破绽，须得故布疑阵，令他心存顾忌，最好想个法子吓走他，不然被一头毒蛇盯着，滋味可不好受。”
“哈哈哈。”王春辉仰天长啸，一震衣袖，豪气外放，目光棱棱威严，那神色仿佛战场中的常胜将军，笑道：“阁下见识不凡，认得潇潇神功最后一层的威力，只是尊驾鬼鬼祟祟的行为不免令人不齿，你若心存敌意又不怕死，大可过来试试神功的威力，不过，我听说王春辉平素不会与人为难，谁要是主动送死，他杀人绝不容情，不死不休，天涯海角，追杀到老，王城主的性子，阁下想必有所听闻的。”
胖老者见他神威凛凛，目光自信傲然，又知他往日杀人无算，果然为他气势所慑，不禁首鼠不决，面有疑惧之色，心想：“如今我机缘巧合偶获前人绝技‘烛天五行印’，虽有小成，却是半青半黄，差了些火候，但对方却将潇潇神功练到了最后一层，现在和他动手，只怕讨不到好处，万一不敌，那可悔之晚矣，唯今之计，还是暂避锋芒，过得三年两载，绝技大成，不愁拿他不下。”
王春辉见他沉吟不语，心头惴惴不安，只怕胖老者艺高人胆大，两句话吓他不住，忽然纵身跳下车顶，将稻草人抱在怀里，左掌贴在他后心，默默运起潇潇真力为其疗伤，过得片刻，待潇潇死气返归体内有所汇聚的时候，沉声道：“阁下若是与我有仇，不妨现在就做个了断。”说着，右掌向一片尚未凋敝的秋草打去，只听簌簌声响，草木由淡绿变成枯黄，枯黄变成死灰，微风一吹，灰烬飘飘扬扬。
胖老者离野草不远，几缕死气扑面而来，忽然身体一颤，精神立时委顿不少，他大吃一惊，急忙纵身上树，低眼往下一瞧，不过眨眼间的功夫，却见一大丛野草尽数被他真气挫骨扬灰，这一下，直骇得胖老者头皮发麻，两股战战，便有天大的胆子，此时也都收敛了起来。
胖老者主意已定，拱手急道：“王城主言重了，在下慕名相随，绝无恶意，这便告辞，绝不敢再来打扰。”纵身在一株株枫树上跳跃疾掠，往来路飞奔，呼吸间不见了踪影。
王春辉静立顷刻，直到四下不闻异动，这才暗暗松了口气，跳上车板，将稻草人交给张兰，扬鞭催马赶路。
二人一路无话，直到行出枫林，又走了五六里，张兰见四下空旷，了无人烟，才忍不住问道：“城主，那臃肿老头胖得这样厉害，轻身功夫却胜似飞燕黄雀，当真了得，你说他跟踪我们到底为了什么？”
王春辉道：“他不肯留下字号，定然图谋不轨，我思来想去，总猜不到他的身份来历，老家伙邪门的很，面上红光照人，内功绝不在我此刻之下，听他言语，似乎近三年才突然练成这身高绝的功夫，进境之神速，骇人听闻，刚才多亏稻草人方才将他吓退，否则比拼起来，咱们三人都无幸免。”
张兰暗暗后怕，对王春辉的镇定连声称赞，忽然担惊道：“他练功一日千里，再过几年，岂不是天下无敌了，那时他再来和我们为难，可就糟了。”
王春辉笑道：“车到山前必有路，现在担心也是无用，须得尽快赶到螟蛉山肥遁起来，待我将神功练至古往今来从未有过的至高境界，有此为恃，便可多一份心安无恐。”
卢舍城东西狭隘，南北却跨度极广，在最南端有一座险峻的螟蛉山，草木葳蕤，胡泽环绕，云雾常年不散，山中千万种飞禽猛兽栖息筑巢，因此螟蛉山附近少有人家，清幽无比，王春辉壮年时曾在此山修行，得到一处上佳洞穴，既隐秘又安全，常人不敢来，武功高手一时半刻也找不到此处，所以他此行正是来此隐遁闭关。
越五日，经过王春辉断断续续的运功疗伤，稻草人终于灵识再聚，双眼浅浅的睁开了一线，但目光恍惚无神，精神萎靡，身体形销骨立，异常孱弱，根本无法下地行走，好在他可以吃些粥饭米汤，料想慢慢就会好起来。
又三日，行到螟蛉山下，稻草人伤势已经恢复了七八成，胃口大好，不到饭点便要吃东西，往往风卷残云，看得张兰二人目瞪口呆。
稻草人一开始没有认出张兰和王春辉，却知他们对自己极好，有个普通而平凡的成语叫做“冬日可爱”，形容人的态度和蔼慈爱，像冬日阳光般温暖，令人感到亲切，愿意接近，稻草人善恶分明，对张兰二人默默产生了一种孺慕之情，把他们和年恨天放在一起，心里好生敬爱和喜欢。
稻草人虽然口耳不通，却记心牢固，因此比一般人更加念旧，有时想起父母，朋友，烟水河，桃树，蝴蝶，木偶，石磨，毛驴，豆浆，豆花，年山，武馆，铜鼎，山腰草堂，镇街，擂台。
往日种种，历历在目，却不在眼前，稻草人四下张望，只觉一睡醒来，世界完全变了样，冥冥中似梦似幻，好像失去了许多东西，心里空落落的，每当这个时候，他情绪低沉到深渊谷底，半点胃口也没有了，往往整天不吃不喝，呆呆的，面色暗淡忧伤，令人既心疼又无奈。